I kvartsfinalen slog spanjoren hemmahoppet Nick Kyrgios med 3–1 i set, 6–3, 3–6, 7–6, 7–6.
Kyrgios bollade in inför kvällsmatchen iklädd den omkomne basketstjärnan Kobe Bryants LA Lakers-linne. Av tv-bilderna att döma verkade han tagen av situationen.
Och i första set hade den 23-rankade australiern inte mycket att sätta emot Nadal. Till det andra kom han tillbaka och vann det övertygande. Det var första setet som Nadal förlorat i turneringen så här långt. Nadal gav dock aldrig upp och tog hem de följande två seten i tiebreak.
– Nick har en otrolig serve och det var svårt att bryta den, säger Nadal i segerintervjun på banan.
Nadal uppmanar Kyrgios
Kyrgios är tennisens "bad boy" som till och från ställer till det för sig med ett hetsigt humör på banan. I augusti i fjol fick han rekordböter på drygt en miljon kronor för dåligt uppträdande i en match i Cincinnati.
– När han spelar som han gjorde i dag ger han så mycket positivt till sporten och jag uppmanar honom att fortsätta så. Han är en av de största talangerna vi har, säger Nadal.
I fjol gick Nadal till final utan setförlust. Han förlorade sedan i tre raka mot Novak Djokovic. Nadals hittills enda titel i Melbourne kom 2009.
I årets turnering möter han österrikaren Dominic Thiem i kvartsfinalen.
– Han är en stor kämpe så det blir tufft. Men mitt spel blir allt bättre så jag har positiva känslor, säger världsettan.
I gammal god form
Stan Wawrinka trivs i Melbourne. Den förre Australian Open-vinnaren slog ut fjärdeseedade Daniil Medvedev för en plats i kvartsfinalen.
Den 15-rankade schweizaren visade upp gammal god form i mötet med ryssen och vann femsetaren efter 3,5 timmes spel.
– Ännu en otrolig match. Det var en superhög nivå på spelet. Det är otroligt att fortfarande kunna spela på den nivån. Jag är verkligen glad för vad jag gjorde på banan, säger 34-åringen.
Han vann Australian Open 2014, men har inte vunnit en enda turnering sedan 2017. Två operationer av vänstra knät har fört Wawrinka allt närmare pensionering från proffstennisen, men han klättrade på rankningen igen i fjol genom kvartsfinalplatser både i Franska mästerskapen och i US Open.
Medvedev är den hittills högts rankade herrspelaren som åker ut i Australian Open.
Zverev slog kompisen
Den sjundeseedade Alexander Zverev vann kompismötet med Andrej Rublev och gick till kvartsfinal för första gången i Australian Open.
Tysken vann i tre set efter bara drygt 1,5 timme. Ryssen Rublevs segersvit sprack därmed efter 15 matcher. Han vann turneringarna i Doha och Adelaide inför årets första grand slam.