Tidsfrist har löpt ut för Jemens livlina

Samtidigt som saudiskstödda regeringsstyrkor närmar sig al-Hudaydah har António Guterres hållit ett möte med Jemens utrikesminister Khaled Alyemany, rapporterar nyhetsbyrån AFP från FN-skrapan i New York. Jemensändebudet Martin Griffiths har suttit i "intensiva förhandlingar" för att undvika en stor strid – men samtalen tycks ha varit fruktlösa.

På tisdagen meddelade den saudiskledda alliansen att tidsfristen löpt ut för invånarna att lämna staden. Tusentals liv är nu i fara enligt FN.

- Om Huthierna inte lämnar staden al-Hudaydah och hamnen kommer UAE att inleda en militärinsats mot rebellerna i al-Hudaydah, säger Förenade arabemiratens utrikesminister Anwar Gargash till franska Le Figaro.

Hamnstaden vid Röda havet har kallats Jemens Aleppo – den stad som för många har blivit synonym med det syriska krigets fasor. Men konflikten i det fattiga landet på Arabiska halvöns spets röner sällan lika stor uppmärksamhet, trots att den av FN har beskrivits som den värsta humanitära krisen i världen.

Viktig livlina

Och för de 8,4 miljoner människor som står på randen till svält i Jemen är al-Hudaydah (Hodeidah) en viktig livlina. Staden är landets kommersiella hjärta och över 70 procent av landets import, mat och biståndsleveranser passerar dess hamn. Men de allt mer intensiva striderna mellan Huthirebellerna och styrkor stödda av den saudiskledda militäralliansen tornar upp sig som oroväckande moln på en redan dyster horisont.

I helgen rasade kriget bara några mil utanför stadens utkanter och oron har växt den senaste tiden för att en attack är nära förestående.

- Tillgången till hamnen är den viktigaste frågan i al-Hudaydah. De flesta organisationer är beroende av den för att få in hjälp som mat och mediciner, eftersom det inte finns någon fungerande flygplats, säger Alma Hashem, som arbetar för en internationell hjälporganisation, till TT från Sanaa.

Utsattes för blockad

Huthirebellerna tog kontroll över staden 2014 och den saudiskledda alliansen hävdar att de använder al-Hudaydah för att smuggla iransktillverkade vapen in i Jemen, för att sedan exempelvis skjuta robotar mot Saudiarabiens huvudstad Riyad. Anklagelserna avfärdas kategoriskt av såväl Huthirebellerna som Teheran.

Alliansen har även utsatt al-Hudaydah för blockad, vilket enligt hjälporganisationer har bidragit till att så oerhört många jemeniter nu riskerar svält. Över 22 miljoner människor är i behov av någon form av hjälp, enligt FN.

FN har varnat för att en attack mot eller belägring av al-Hudaydah skulle innebära en extrem och oacceptabel risk för civilbefolkningen. "I värsta fall är vi rädda för att så många som 250000 människor kan komma att förlora allt – till och med sina liv", skriver Lise Grande, FN:s humanitära samordnare för Jemen, i ett uttalande.

Inget slut

Flera tidigare ansträngningar för att sätta stopp för det över treåriga kriget har misslyckats. Enligt jemenitiska politiska källor går Martin Griffiths medlingsförsök ut på att få Huthirebellerna att lämna över hamnen till världsorganisationen, rapporterar nyhetsbyrån Reuters.

Den bredare fredsplanen från FN innebär att rebellerna uppmanas att lämna från sig sina robotar i utbyte mot att den saudiskledda alliansen upphör med sina bombningar och en uppgörelse om en övergångsregering, enligt utkast och källor som Reuters har tagit del av. Internationella bedömare och jemeniter följer nu noga utvecklingen kring al-Hudaydah – som sannolikt kommer att få stora konsekvenser för kriget i Jemen i stort.

"En strid om al-Hudaydah skulle troligtvis bli långvarig och lämna miljontals jemeniter utan mat, bränsle och andra viktiga förnödenheter. Striderna kommer att motverka snarare än möjliggöra en återgång till förhandlingsbordet" skriver International Crisis Group.