Fyndet, som presenteras i tidskriften Nature, gjordes i södra Mongoliet som är en av de bästa fyndplatserna för dinosauriefossil i hela världen. Platsen har bidragit till upptäckten av flera, helt nya, grupper av köttätande dinosaurier.
Trots det trodde forskarna knappt sina ögon när de började analysera det fossilerade skelettet, eftersom det såg ut som en underlig blandning mellan en liten köttätande dinosaurie – och en svan.
- Första gången jag granskade exemplaret, ifrågasatte jag till och med om det verkligen var ett äkta fossil, säger en av forskarna bakom studien, Andrea Cau vid det geologiska museet i Bologna i Italien, till tidskriften.
Ny teknik
Djuret, som döpts till Halszkaraptor escuilliei, var nära släkt med Velociraptor, en rovdinosaurie som gjorde sig ett namn i Steven Spielbergs film "Jurassic Park" från 1993.
Men till skillnad från alla andra köttätande theropoder, det vill säga rovdinosaurier, verkar Halszkaraptor ha varit anpassat till ett liv i eller mycket nära vatten, med en lång svanhals, näbbliknande mun samt två fjäderbeklädda "fenor" till armar. Det är första gången som en sådan, delvis vattenlevande, rovdinosaurie hittats.
Det fossilerade skelettet, som beskrivs som "utomordentligt välbevarat", upptäcktes för flera år sedan av några av de fossiltjuvar som plågar denna del av Mongoliet. Det var först 2015 som forskarna kunde analysera det och nu, två år senare, kommer alltså den vetenskapliga beskrivningen.
Djuret är så unikt att det gett upphov till ett helt nytt släkte och i Nature beskriver forskarna hur de har använt en ny teknik, så kallad högupplöst röntgenmikrotomografi, för att kartlägga skelettet.
Som en krokodil
- Vårt första mål var att bekräfta att detta bisarra och oväntade fossil verkligen var ett riktigt djur och inte en sammansättning av olika fossildelar från olika dinosaurier, säger Dennis Voeten vid European Synchrotron Radiation Facility (ESRF), Europas största anläggning för synktrotronljus.
Den avancerade bildanalysen visar bland annat, förutom att fyndet är äkta, ett antal vassa tänder inne i munnen. Detta trots att dessa inte är synliga från utsidan. Dessutom syns ett nätverk av nervkärl inuti nosen, slående lika de som dagens krokodiler har.
- Dessa fynd får oss att tro att Halszkaraptor var ett vattenlevande rovdjur, säger Vincent Beyrand vid ESRF.
Fakta: Försvann efter kollision
Dinosauriernas utdöende inträffade för 66 miljoner år sedan och markerar slutet på kritperioden och jordens medeltid.
Gränsen mellan krita och den efterföljande perioden paleogen markeras av ett tunt lager av iridium i de sedimentära lagren. Iridium är en metall som är mycket ovanlig på jorden men vanlig i asteroider. Därav slutsatsen att en asteroid slog ned på jorden vid den tidpunkten.
Nedslagsplatsen ligger vid Chicxulub på Yucatánhalvön i Mexiko. Asteroiden beräknas ha varit 10-15 kilometer i diameter.
Inga landdjur över 25 kilo överlevde kollisionen. Alla dinosaurier dog ut, liksom alla flygödlor, alla arkaiska fåglar, och 90 procent av alla däggdjur. Beräkningar antyder att 75 procent av jordens arter utplånades.
Källa: Scientific Reports, Encyclopedia Britannica, m. fl.
